III

Esa avait fait appeler Ipy, son petit-fils.

L’enfant, un bel adolescent, était devant elle. Il avait l’air de mauvaise humeur. De ses yeux, qui ne voyaient plus très bien, mais qu’il était cependant difficile de tromper, elle l’examinait, tout en l’apostrophant d’une voix perçante :

— Qu’est-ce qu’on me raconte ? Il parait que tu ne veux plus faire ci et que tu ne veux plus faire ça ? Tu consens à garder un troupeau de vaches, mais tu ne veux pas accompagner Yahmose pour voir où en sont les cultures ? Où allons-nous, si les enfants se mettent à dire ce qu’ils veulent faire ou ne pas faire !

Ipy riposta avec aigreur :

— Je ne suis plus un enfant. Je suis grand et je ne vois pas pourquoi on me traiterait comme un gosse ! J’ai des droits comme les autres, ici, et il n’y a aucune raison pour que je reçoive tout le temps des ordres de Yahmose. Qu’est-ce qu’il se croit donc ?

— Il est ton aîné et c’est lui qui a la charge du domaine en l’absence d’Imhotep.

— Yahmose est un lourdaud et un imbécile. Je suis infiniment plus intelligent que lui. Quant à Sobek, c’est un vantard qui passe son temps à dire qu’il est plus malin que tout le monde, alors qu’il est aussi bête que Yahmose ! Mon père, d’ailleurs, a écrit pour bien préciser que j’étais autorisé à choisir mon travail…

— Autrement dit, à ne rien faire !

Il a dit aussi qu’on devait me donner plus à manger et plus à boire et qu’il sera extrêmement mécontent si, quand il reviendra, il apprend que j’ai à me plaindre de n’avoir pas été traité de façon convenable !

Il sourit, d’un petit sourire arrogant qui lui relevait la bouche.

— Tu es un enfant gâté, déclara Esa d’un ton énergique, et je ne manquerai pas de le dire à ton père !

— Non, non, grand-mère, tu ne feras pas ça ! Il souriait toujours, mais ses yeux se faisaient caressants. Il reprit :

Tu ne feras pas ça, parce que, dans la famille, nous ne sommes que deux à être intelligents toi et moi !

— Insolent !

— Mon père se fie à ton jugement. Il sait que tu es pleine de bon sens.

— C’est possible… C’est même vrai… Mais je n’ai pas besoin que tu me le dises !

Ipy éclata de rire.

— Tu ferais bien mieux d’être de mon côté, grand-mère !

— De ton côté ? Qu’est-ce que c’est que cette façon de parler ?

— Mes frères aînés sont furieux, tu dois le savoir ! Quand je dis que « tu dois », je me trompe ! Tu le sais. Henet t’a certainement mise au courant. Satipy monte la tête à Yahmose, jour et nuit, chaque fois qu’elle le tient. Sobek s’est rendu ridicule avec la vente du bois et il a peur qu’Imhotep n’entre dans une colère folle quand il découvrira ce qui s’est passé. Enfin, tu verras, grand-mère, que d’ici un an ou deux c’est moi qui serai associé à mon père. À ce moment-là, tout ira comme je l’entendrai !

Tu crois ? Alors que tu es le plus jeune de la famille ?

— L’âge n’a rien à voir là-dedans ! L’homme tout puissant, ici, c’est mon père… et, moi, je sais comment on le manœuvre !

— Tu dis des choses odieuses !

Ipy poursuivait, d’une voix doucereuse :

— Tu as du jugement, grand-mère ! Tu sais très bien que mon père, en dépit de sa grosse voix, c’est au fond un faible…

Il s’interrompit brusquement, les yeux d’Esa, qui regardaient par-dessus son épaule, lui ayant laissé comprendre que quelqu’un était entré dans la pièce. Il tourna la tête et aperçut Henet, debout derrière lui.

— Ainsi, dit-elle de sa voix plaintive, Imhotep est un faible ? J’ai idée qu’il ne sera pas très satisfait d’apprendre que tu as dit ça de lui, toi !

Il rit, mal à l’aise.

— Mais tu n’iras pas le lui dire… Voyons, Henet !… Ma chère Henet !

Henet s’était approchée d’Esa.

— Je ne cherche à créer des ennuis à personne, tu le sais fort bien ! Je suis dévouée à tout le monde ici et je ne répète jamais rien, sauf quand je considère que c’est mon devoir de le faire.

J’étais simplement en train de taquiner grand-mère, déclara Ipy. C’est ce que j’expliquerai à mon père et il comprendra bien que je ne parlais pas sérieusement.

Sans rien ajouter d’autre, il quitta la pièce.

— Un gentil garçon ! dit Henet, qui l’avait suivi du regard. Gentil…, et qui parle net !

Esa secoua la tête.

— Mais qui tient des propos alarmants ! Je n’aime pas les idées que cet enfant a dans la cervelle. Imhotep lui passe trop de choses !

— Comment pourrait-il faire autrement ? Ipy est si sympathique…

Il y eut un moment de silence.

— Henet, reprit Esa, je suis inquiète !

— Inquiète ?… Pourquoi ?… Le maître va revenir et tout ira bien.

— Est-ce bien sûr ? C’est justement ce que je me demande.

Après un nouveau silence, elle reprit :

— Mon petit-fils Yahmose est-il dans la maison ?

— Je l’ai aperçu tout à l’heure qui rentrait.

— Va lui dire que je voudrais lui parler.

Henet alla transmettre le message à Yahmose qui se reposait dans la fraîcheur du porche. Peu après, Yahmose pénétrait chez Esa qui, dès qu’elle l’aperçut, lui dit :

— Yahmose, Imhotep sera ici bientôt.

L’aimable visage de Yahmose s’éclaira.

— Je le sais et c’est une excellente chose !

— Tout est de nature à lui donner satisfaction ? Les affaires ont prospéré ?

— Les ordres de mon père ont été exécutés et j’ai fait de mon mieux.

— Ipy ?

Yahmose soupira.

— Mon père a beaucoup trop d’indulgence pour lui et c’est très mauvais pour l’enfant.

— Tu auras à le faire comprendre à Imhotep.

Yahmose ne semblait pas convaincu.

— Je te soutiendrai, déclara Esa d’un ton ferme. Yahmose poussa un nouveau soupir.

— Il y a des périodes, dit-il, durant lesquelles on ne rencontre que des difficultés, mais tout ira bien quand mon père sera rentré. Il prendra alors ses décisions lui-même. Il est très malaisé de deviner, en son absence, ce qu’il voudrait que l’on fit et d’agir en conséquence, surtout quand on n’a aucune autorité réelle et qu’on n’est, en fait, qu’une sorte de gérant.

Esa regarda longuement son petit-fils.

— Tu es un bon fils, Yahmose, loyal et affectionné. Tu as été également un bon époux et tu as obéi au précepte qui veut que l’homme aime sa femme, lui assure un toit, la nourrisse, l’habille, lui achète parfums et onguents pour sa toilette et fasse tout pour réjouir son cœur durant tout le cours de son existence. Mais il y a un proverbe qui dit : « Ne laisse pas ta femme commander chez toi ! » À ta place, Yahmose, je réfléchirais à ce proverbe.

Yahmose leva les yeux sur sa grand-mère, rougit et vivement, s’éloigna.